20世纪中期以来，利用网上搜索引擎、网络专业信息导航库、数字图书馆、镜像站点等网络工具帮助用户查找网络信息是网络信息咨询服务的主要方式。90年代以后，国外的一些图书馆充分利用网络技术成果，形成了一种新的咨询模式，即实时咨询服务。实时咨询服务也称实时交互式参考咨询服务。这是在数字化网络化的环境下，充分应用现代信息技术，随时解答图书馆信息用户咨询问题的一种服务方式。实时咨询服务作为虚拟咨询服务的重要组成部分之一，是一种效率非常高的交互式的虚拟咨询服务方式。
    目前国外已有许多开展实时咨询服务的实例，如美国教育部推出的虚拟参考咨询台（Virtual Reference Desk, VRD）、美国国会图书馆和美国OCLC推出的合作数字参考咨询服务（Collaborative Digital Reference Service, CDRS）、哥伦比亚大学图书馆的Ask us Now服务、美国密歇根大学Shapiro学院图书馆的CU-SeeMe网络会议。国内也出现了使用国际上成熟的实时参考咨询软件的图书馆，从而开创了国内实时咨询服务的先例，他们是北大图书馆、清华大学图书馆、中山大学图书馆、上海交大图书馆、西安交大图书馆等。据统计，2002年8月全世界共有230家图书馆联盟或图书馆提供实时咨询服务，其中美国图书馆占90%以上。实时咨询服务正凭借其方便、快捷、实时互动的独特优势逐渐受到用户及参考馆员的青睐。
    目前国内外开展实时咨询服务主要采用两种方式，一种是联合服务，以MCLS(美国大都市图书馆合作体系)为例，整个体系内的所有图书馆统一使用24/7ref开展协作服务，不分国界地区，面向所有人，保证一天24小时，一星期7天的在线咨询服务。每个成员图书馆通常要保证每星期10小时的实时咨询。任何时候点击该体系成员馆的chat服务，你的需求都可被转接到在线的成员馆去，非常方便。另外一种是单独服务，如Govexpress，它使用Netagent软件，该机构不与其他任何图书馆结成联盟，单靠自身的人力资源和信息资源为用户服务。现在单独服务的情况较为普遍，而联合服务则是发展趋势。