1852年，在曼彻斯特，一个当时居住着大量下层社会人士的英国小城市，出现了一所非常普通的图书馆。该图书馆没有什么丰富的藏书，但它却是世界第一所依据法令建立的公共图书馆。1850年，英国下议院通过了一个法案，授权地方议会为提供免费图书馆的设备征税。这也就是人们常说的世界第一部公共图书馆法。这部法案是在英国著名图书馆学家E. 爱德华兹的大力推动下通过的，爱德华兹在1847年发表了研究欧洲公共图书馆的文章，引起当时的下议院议员尤尔特的注意。1849年，爱德华兹作为尤尔特的助手，对英国公共图书馆法的起草与通过起到了极为重要的作用。爱德华兹最希望表达的理念，就是建立一种由地方当局授权管理，由地方税收支出支持，因而对所有纳税人（实际也就是所有社会公众）免费开放的真正的公共图书馆。历史表明，在当时，只有这样一种机构/制度才能使社会真正摆脱知识被少数人或某一阶级、某一集团垄断的局面，使社会最底层人士真正有了读书的场所。上述法案通过后，爱德华兹继续他的实践，终于在最需要公共知识的人群高度集中的曼彻斯特建成了一所公共图书馆，爱德华兹担任了这所图书馆的馆长。虽然在当时，即使在图书馆界，曼彻斯特图书馆的建立也是一个很不起眼的事件。《不列颠百科全书》的词条“图书馆”中称19世纪中叶的公共图书馆是“不声不响地开始的”。爱德华兹本人没有从这一活动中得到任何“好处”，他的晚年是在漂泊与贫困中渡过的。但爱德华兹创建的曼彻斯特公共图书馆却成了一个时代的开始，它标志着图书馆事业进入了近代图书馆阶段。

来源：范并思. 维护公共图书馆的基础体制与核心能力. 图书馆杂志. 2002.11