拿破仑·波拿巴是世界近代史上最著名的人物之一，这位“军事巨人”戎马一生，却与图书馆有着莫逆之交。
    1769年8月15日，拿破仑出生于地中海科西嘉岛的一个没落贵族家庭。父亲是个律师，母亲出生于意大利贵族，家庭并不富裕。十岁时，拿破仑以国家公费生的身份进入了法国内地香槟省的布利安陆军小学。这里的学生们全是贵族子弟，拿破仑因贫穷而受到他们的歧视。拿破仑发愤读书，常常一个人呆在闷热的房间里，废寝忘食，博览群书，以才智来傲视纨绔。其中，《少年维特之烦恼》是拿破仑特别喜欢读的书。1784年，拿破仑以优异的成绩进入巴黎军校，并很快被任命为炮兵团少尉军官。在炮兵团调驻俄桑期间，拿破仑阅读了卢梭、孟德斯鸠、伏尔泰等学者的著作。他还阅读了有关古代波斯人、雅典人、斯巴达人、埃及人和迦太基人的历史、地理、宗教和社会风俗等方面的书籍，同时也研读了亚历山大和凯撒等历史上伟大统帅的传记，尤其对炮兵技术、战术方面的书籍特别感兴趣。
    拿破仑一生指挥过大小近60个战役，规模之大，参战人数之多几乎都是空前的。他一生大部分光阴都是在战场上度过的。即使这样，拿破仑也没有忘记读书。他有一个随军图书馆，他统帅大军横跨欧洲时，这个图书馆始终与他结伴而行，他常在帐帷之中，与书籍为友。他这个图书馆总藏书达千部，其中有宗教书40册，叙事诗40册，戏曲40册，诗集60册，小说100册，此外还有地理、游记、传记、回忆录等。这些书按书目分类，每箱装60册，整整齐齐地收藏着，以便自由阅览。他所选的书都是小薄本的书，印刷清晰，纸张极薄，便于携带。书籍也相当讲究，里面衬着天鹅绒。
    图书不仅作为拿破仑战地上娱乐与安慰之用，也是他指挥作战时参考的重要资料。无论何时何地，他都带着他的“随军图书馆”参战。正是因为这一强大的后盾，才使拿破仑感受到知识的伟大力量，处处展示着卓越的军事才能。
    1788年，拿破仑驻防在奥松城，一次被关了禁闭，无意中他在禁闭室里发现了一本查士丁尼法令汇编。他欣喜若狂，贪婪地逐字逐句地阅读，以致把这本书都背熟了。而在事隔15年之后，他仍能背诵其中的某些条款。一次在他主持制订《民法典》的会议上，他随口引证了这部东罗马法中的有关条文，使在座的法学家们大惊失色。
    1799年，拿破仑就任法国首席执政官。当他得知一条要求封闭公共图书馆的建议时，十分愤慨，他说：“我绝不容许任何此类事件，我并没有忘记我自己的经验，能有一个温暖的、我能看报和看最近宣传品的房间多么有用。我绝不允许剥夺像我以往那样贫穷的人的这种享受。”于是拿破仑制定了一系列保证图书馆事业发展的措施。主要有以下几方面的措施：
第一，决定每年给巴黎国家图书馆增拨特别费13万2千法郎，作为购买新书的专款，从而使国家图书馆的经费增加了70%。
    第二，发出指令，凡国内各图书馆所藏之书，只要是巴黎国家图书馆没收藏到的，均应与国家图书馆进行交换，从而使1789年法国资产阶级大革命运动以来，全国各地图书馆所没收的宗教图书和流亡国外贵族的珍本图书，得以相对集中于巴黎国家图书馆。
    第三，实行严格的图书缴送本制度。规定第一出版物必须呈缴给警务部5册，由其审察核准并分送图书馆，以使巴黎国家图书馆对国内出版物的收藏能够完整和系统。
    据统计，在1789年法国大革命前，当时的皇家图书馆（法国大革命改名为国家图书馆）藏书约为30万册，但到1818年时巴黎国家图书馆的总藏量达到100万册，共增长了两倍，使该馆一跃而成为十九世纪初叶藏书量居世界第一位的图书馆。
    在1807年的对俄战争中，在和约未签订之前的法俄相持不下时，拿破仑因不能及时读到新书和新书预告而十分生气地给巴黎写信，他问：“我的图书管理员现在怎样？他是下乡玩耍去了？我命令他把所有新出版的书籍送给我，并把出版者的新书预告送来，但他只字未复。”
    当时在欧洲有这样的传言，如果谁先知道拿破仑在收集哪方面的书籍，便不难猜出他想向哪里进兵了。
    一百多年来，史学家们对拿破仑颇有争议，然而对他在图书馆事业方面的贡献却能够取得比较一致的看法，马克思和恩格斯也将其称为“真正的伟大的拿破仑”。