1931年，世界图书馆学巨擘阮冈纳赞的《图书馆学五定律》面世后，得到了广泛的认同，被誉为“我们职业最简单的表达”。图书馆学五定律准确地把握了图书馆作为人类文明的产物与发展工具的载体特征，因此被图书馆界一直尊为经典理论。美国著名图书馆学家兰开斯特曾撰文指出，这五定律从表面上看很通俗，但实际却很深刻，它从根本上阐明了图书馆应该为之努力的目标。今天，尽管由于信息技术的渗透，“图书馆学五定律”的内容已经发生了变化，但是其精神实质却仍具有深远和重要的指导意义，仍旧是图书馆员们奉行的金科玉律。
    第一定律：书是为了用的
    纵观历史，藏书楼的传统思想源远流长，藏书就是为了收藏，而利用则居其次。而图书馆学第一定律则提出了图书馆的主要职能不是收藏与保存图书，而是使图书得到充分利用，这是图书馆开展一切服务的前提。只藏书而不用，就不能显示出它的社会价值和作用，这也是近代图书馆与古代藏书楼的根本区别之所在。在古代，对书籍藏而不用或少用，这是由当时的历史背景和科技水平所决定的。随着社会的发展和时代的变迁，人们越来越重视图书的利用价值，因此就有现代意义上的图书馆，特别是以计算机在图书馆的广泛应用为标志的自动化、网络化图书馆时代，使“书是为了用的”这一定律的实现变得轻而易举。
    第二定律：每个读者有其书
    第二定律是由第一定律推导而来的，它表明图书馆应向一切人开放，要使所有人都享有利用图书馆的平等权利。平等阅读的原则是国际上共同遵循的重要原则，它实际上是图书馆开放性原则的延伸，是西方国家民主制度的一种反映。
    第三定律：每本书有其读者
    这是对第二定律的补充，其基本思想就是为每本书找到它们潜在的读者，也就是业内人所说的“为书找人”。第三定律立足于书的利用，以促进图书馆加大图书宣传、流通利用的力度，提高藏书的开架率、流通率、参考咨询率等，这样既缩小了读者与藏书之间的距离，也提高了藏书的利用率和读者需要的满足率。
    第四定律：节省读者的时间
    在满足前三条定律的情况下，阮冈纳赞又引进了时间因素，郑重指出在满足读者需求的前提下，还要节省读者的宝贵时间。这就要求图书馆工作必须考虑到工作效率，强调读者的利益高于一切。
    第五定律，图书馆是一个生长着的有机体
    在“图书馆五定律”中，前四个定律涉及了现代图书馆建设观念、结构、技术、管理等各个领域的几乎全部问题，为图书馆的建设提供了理论指导和实践依据。第五定律则是对图书馆生长状态及发展规律的深刻揭示，即图书馆必须适应社会的发展和需求，与时俱进，不断调整自我。